Fünftes Kapitel:
Lang- und Kurzzeichen
Im 3. Jahrhundert v.Chr. sorgte Chinas erster Kaiser Qin Shi Huangdi dafür, dass im ganzen Reich der Mitte einheitliche Schriftzeichen eingeführt wurden. Diese traditionellen Zeichen wurden in den folgenden Jahrhunderten noch weiter entwickelt und haben sich bis auf den heutigen Tag erhalten. Das Beherrschen der Schriftzeichen gehörte zu allen Zeiten zu den wesentlichen Qualifikationen der Beamten und gehobenen Schichten.
Das Erlernen der teilweise sehr komplizierten Zeichen war eine so zeitraubende Beschäftigung, dass der Zugang zur Schrift de facto nur den Reichen und Adeligen in China vorbehalten war, während das Volk zum Großteil aus Analphabeten bestand. Für die Kommunisten war nach ihrer Machtübernahme 1949 klar, dass sie versuchen mussten, diese Privilegien abzuschaffen und eine Alphabetisierung der breiten Bevölkerung zu erreichen. Das Ergebnis der Überlegungen war eine drastische Schriftreform in den fünfziger Jahren, deren wichtigste Maßnahme darin bestand, viele komplexe Zeichen zu vereinfachen, wobei man sich an den "geschliffenen" Kurzformen der Grasschrift orientierte. Das Ergebnis sind die "Kurzzeichen", die in der Volksrepublik heute als offizielle Schrift benutzt werden und damit den Standard der chinesischen Schrift darstellen.
Die traditionellen "Langzeichen", im Englischen als "traditional characters" bezeichnet, werden heute noch auf Taiwan, in Hongkong und bei vielen Chinese Communities in anderen Teilen der Welt, vor allem in Südostasien, verwendet. Auch in der Volksrepublik erfreuen sie sich wieder wachsender Beliebtheit, was nicht zuletzt an ihrem ästhetischen Wert liegt. Der Welt der Kunst und Kalligrafie, bis heute unverändert eine Domäne der Langzeichen, steht die Welt eines sich langsam rückbesinnenden Grafik-Designs gegenüber, auch in der Werbung und in Firmennamen stößt man heute mehr und mehr auf traditionelle Zeichen.
Manche der hier präsentierten Zeichen verfügen über eine traditionelle Form, viele wurden jedoch nie einer Reform unterzogen – deshalb bleibt teilweise das für die Langzeichen reservierte Feld leer.
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